Det snackas mycket om en ökad digitalisering, automation och AI i våra gruvor. Men utan nätverk som håller för den nya tekniken kommer ingenting att hända. Nu har Epiroc, tillsammans med Ericsson, bevisat att jodå – det går att skapa nätverk som klarar kraven med 5G i gruvan.
– Det handlar i grund och botten om att göra gruvmiljön mer säker och miljömässigt hållbar. Få bort människan från de farliga momenten och använda batteridrivna maskiner istället för sådana som drivs av diesel och släpper ut avgaser.
Jan Gustafsson på Epiroc är huvudprojektledare för SIMS, Sustainable Intelligent Mining Systems, som är en del av EU:s forsknings- och innovationsprogram Horizon 2020. SIMS består av ett konsortium av flera företag med det övergripande syftet att utveckla teknik som ska göra en hållbar gruvproduktion möjlig. Att utveckla ett 5G-nätverk är en satsningarna inom ramen för SIMS och är ett samarbete mellan Epiroc och Ericsson. Det kom igång 2017 och avslutas i april 2020.
– För den nya tekniken med automation och AI som kommer nu behövs en kommunikationslösning som gör det möjligt att föra över bilder, filmer och data med hög hastighet och med så liten fördröjning det bara går. Det är extra svårt att få till i en gruva där det på ett smart sätt måste finnas täckning för 5G i gruvan överallt, inte minst på svårtillgängliga och farliga ställen, säger Jan Gustafsson.
5G i gruvan istället för wifi
Att det blev en satsning på just telekomnät i gruvan handlar om att sådana, till skillnad från wifi, från början är byggda för att hantera många enheter som rör sig obehindrat över ett helt radionät.
– Oavsett hur bra man satt upp wifi-nätverket är det inte särskilt tillförlitligt vid hög belastning där man har många basstationer, många mobiler och en blandning av olika applikationer samtidigt. Det brukar bli ganska många avbrott varje dag. Med 5G i gruvan tror vi att tillförlitligheten kommer att bli mycket bättre. Nu har vi utforskat om det går att få våra maskiner att fungera genom ett telekomnät istället, något som inte var självklart, säger Wesley Santos på Epiroc, som är en av de ingenjörer som arbetat med testerna.
”Oavsett hur bra man satt upp wifi-nätverket är det inte särskilt tillförlitligt vid hög belastning”
Han berättar att de ganska snabbt i projektet märkte att en övergång till 5G var möjlig, men för att det skulle fungera fullt ut krävdes en hel del arbete.
– Till exempel behövde vi ta fram komponenter som klarade av att översätta våra fjärrstyrningssystem så att de skulle kunna kommunicera via 5G i gruvan. Det visade sig innebära flera oförutsedda utmaningar, men vi lyckades, säger Wesley Santos.
Samarbete på riktigt med 5G i gruvan
Nästa steg var att optimera, få systemet att fungera i tidskritiska situationer.
– I en gruva krävs att kommunikationen fungerar ner till millisekundnivå. Dataöverföringen måste vara snabb och blir det hög belastning av nätet gäller det att det finns en rangordning för vad som ska prioriteras. Till exempel vill ju ingen att en maskin blir stående under osäkrat berg, säger Wesley Santos.
”I en gruva krävs att kommunikationen fungerar ner till millisekundnivå.”
Han tycker att det har varit spännande att låta två världar, telekom och maskiner, mötas. Något som hans samarbetspartner i projektet, Tomas Jönsson på Ericsson, håller med om.
– Många gånger i samarbeten är parterna inte särskilt intresserade av att, på riktigt, sätta sig in i hur det fungerar hos den andra – det är mest två företagsloggor på samma papper. Så har det inte varit nu, säger han.
LÄS MER: En av världens modernaste gruvor drivs med grönt hjärta
Eftersom 5G-tekniken kom ungefär samtidigt som gruvindustrin började digitaliseras alltmer såg Ericsson, enligt Tomas Jönsson, en möjlighet att kunna hjälpa till med att skapa en infrastruktur som håller för framtiden.
– Men för att vi ska kunna göra det är vi tvungna att förstå deras värld, det har vi gjort genom det här projektet, säger han.
Redo för nästa steg
Även om de sista 5G-testerna inom ramen för SIMS nu är slutförda, de har utvecklat ett nätverk med hög prestanda och alla parter är mer än nöjda är de samtidigt överens om att de inte är klara ännu.
– Nej, nu vill vi ta det ytterligare ett steg och använda nätverket i skarp i produktion. Vi har ju kunnat visa att det är möjligt i Epirocs testgruva i Kvarntorp, men det är ändå inte samma sak som när det är helt på riktigt, säger Tomas Jönsson.
När 5G-nätet väl är igång i gruvorna, hur kommer det att påverka operatörernas vardag?
– De kommer att ha ett stabilt och snabbt nätverk som de kan lita på, vilket kommer att möjliggöra en rad förbättringar som till exempel ökad bildkvalitet utan att man behöver kompromissa med tillgängligheten eller systemets körbarhet, säger Wesley Santos.
